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¿Por qué la Vía Láctea tiene ese nombre?

Algunas galaxias, estrellas y planetas tienen nombres muy extraños y diferentes. A veces reciben el nombre de su forma, como la Nebulosa Cabeza de Caballo, mientras que otras tienen cierto nombre debido a su constelación, como la galaxia de Andrómeda. Pero, ¿qué pasa con nuestra propia galaxia, la Vía Láctea? ¿Por qué esta banda de estrellas, polvo y gas tendría un nombre asociado con la comida?

Vía Láctea: nuestro hogar en el universo

Si miras el cielo desde un lugar muy oscuro, probablemente verás una amplia gama de estrellas, cubiertas de nubes de polvo y gas.

Lo que está viendo es un trozo de la Vía Láctea, nuestra galaxia natal. Es la segunda galaxia más grande jamás conocida, y si intentaras atravesarla a la velocidad de la luz, tardarías 100.000 años en llegar al otro lado.

Se estima que la Vía Láctea tiene 13.200 millones de años y surgió cuando innumerables nubes de gas y polvo se agruparon y chocaron, creando estrellas. Luego, una gran cantidad de gas se acumuló en su centro, aumentando la gravedad y formando un enorme agujero negro. Este agujero negro es tan fuerte que nada puede escapar de él, y las espirales que salen de él contienen cientos de miles de millones de estrellas, una de las cuales es nuestro propio sol.

Nuestra galaxia fue descubierta por astrónomos hace miles de años e incluso civilizaciones antiguas ya la han citado en sus mitologías.

Pero, ¿cuándo y cómo recibió un nombre tan inusual?

Las primeras menciones de la Vía Láctea nos remontan a los antiguos griegos, quienes llamaban a nuestro sistema estelar «galaxias kyklos», que significa «ciclo de la leche». Algunos investigadores creen que nuestra galaxia recibió su nombre debido a su apariencia lechosa que se extiende por el cielo, y el origen mismo de la palabra griega «galaxia» proviene de «gala», que significa leche.

En la Antigua Roma, nuestra galaxia también se llamaba Vía Láctea, que literalmente significa «Vía de la Leche».

La mitología griega también vincula la galaxia y su creación con la comida. Según el mito, el dios Zeus trajo al bebé Hércules para que pudiera mamar del pecho de su esposa mientras ella dormía. Cuando Hera se despertó, se alejó y su leche materna se esparció por el cielo, creando la Vía Láctea.

El nombre «Vía Láctea» también se utiliza en varios otros idiomas, en sus respectivas traducciones, como «Milchstrasse» en Alemania y «Melkeveien» en Noruega. Sin embargo, algunos países dan nombres muy diferentes a nuestra galaxia, según sus mitologías.

Los otros nombres de la Vía Láctea

En Finlandia, la Vía Láctea se llama «Linnunrata» o «camino de los pájaros». Este nombre proviene de la mitología finlandesa, que dice que en el borde de la Tierra estaba «Lintukoto», una región cálida donde las aves migraban durante el invierno.

Para los finlandeses, la franja de luz que podemos observar desde la Tierra fue el camino que tomaron los pájaros hacia Lintukoto, y por eso se llamó «el camino de los pájaros».

Armenia también tiene una idea diferente sobre la Vía Láctea, que allí se llama «hard goghi chanaparh», o «el camino del ladrón de paja». Su mitología dice que el dios Vahagn robó la paja de Barsham, el rey asirio, y la llevó a Armenia durante un invierno muy frío. Para llegar allí, huyó por los cielos y dejó caer una de las pajitas en el camino, formando la Vía Láctea. Debido a la influencia armenia, nuestra galaxia también se llama así en varios países de Asia Central y África.

En algunos países del norte, como Islandia y Suecia, la Vía Láctea se llama «Sendero de invierno», porque en el hemisferio norte la Vía Láctea es más visible en esta época del año.

Ya en gran parte del este de Asia, la galaxia es conocida como el «Río de la Plata», debido a una leyenda china que narra la pasión de la Diosa Tejedora y un campesino. Para separar a los dos, la Reina Madre Celestial, la madre de Weaver, dibujó un río de plata entre la pareja para que estuvieran separados para siempre. Ese río plateado sería la Vía Láctea.

En España, la Vía Láctea también se conoce como el “Camino de Santiago”, ya que los peregrinos la usaban para guiarse a Santiago de Compostela, un lugar sagrado. El nombre Compostela también se usa para referirse a la galaxia, y significa «campo de estrellas».

Pero no todas las galaxias tienen nombres tan interesantes

Antes de la invención de los telescopios a principios del siglo XVII, las galaxias se clasificaban como nebulosas, regiones nubladas formadas por polvo cósmico. Sin embargo, en 1609 el astrónomo italiano Galileo Galilei descubrió que algunas de estas nubes de polvo en realidad estaban compuestas por miles de millones de estrellas agrupadas.

En ese momento, la gente comenzó a dar nombres particulares a algunas de estas galaxias, ya que comenzaron a reconocer la forma y la importancia en ellas. Sin embargo, la mayoría de las galaxias no tienen nombres descriptivos, simplemente porque hay muchas de ellas.

La cantidad de galaxias conocidas continúa creciendo a medida que mejora la tecnología, y hoy en día algunas estimaciones dicen que la cantidad podría llegar a 200 mil millones.

Debido al gran número, la mayoría de las galaxias se identifican solo por un número, seguido de letras que indican su posición en un catálogo de objetos celestes.

Written by Laura Gomez

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