Pedro Espinosa
Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del Sistema Solar en términos de diámetro y masa. Sin embargo, este planeta siempre ha llamado la atención de los astrónomos por su fabuloso sistema de anillos, que fue observado por primera vez en 1610 por el astrónomo Galileo Galilei.
¿Pero qué más sabemos de este gigante gaseoso? He aquí 10 datos que le ayudarán a conocer mejor este planeta.
1. Saturno en números
- Diámetro: 116.464 km, nueve veces el tamaño de la Tierra;
- Masa: 5,683 × 10^26 kg;
- Lunas: 82;
- Anillos: 30;
- Distancia al sol: 1.429.400.000 km;
- Duración del año (período orbital): 29 años;
- Duración del día: 10h 42m;
- Temperatura media de la superficie: -178 grados Celsius;
- Temperatura media del interior: Hasta 11.700 °C.
2. Saturno podría flotar en el océano
Saturno está formado principalmente por hidrógeno y es el planeta menos denso del Sistema Solar, con una densidad de 0,687 gramos por centímetro cúbico.
A modo de comparación, el agua pesa 1 gramo por centímetro cúbico, lo que significa que si pusiéramos este planeta en un océano lo suficientemente grande, flotaría como una bola de espuma de poliestireno.
En cambio, en lo que respecta a la masa, Saturno y Júpiter representan juntos el 92% de toda la masa planetaria del sistema solar.
3. Saturno gira tan rápido que se ha aplanado
Saturno gira tan rápido sobre su eje que el planeta se ha aplanado. La distancia de su centro a los polos es de 54.000 km, mientras que la distancia del centro al ecuador es de 60.300 km. Es decir, su punto ecuatorial está aproximadamente 6.300 km más lejos del centro que los polos.
Este mismo fenómeno también se produce en la Tierra, donde los puntos del ecuador están más alejados del centro del planeta, pero esta diferencia no es tan extrema como en Saturno.
4. Los primeros astrónomos pensaron que sus anillos eran lunas
Cuando Galileo divisó Saturno en 1610 con su rudimentario telescopio, pudo ver sus anillos. Sin embargo, como no sabía exactamente lo que estaba mirando, pensó que los anillos eran dos grandes lunas que estaban en el lado de Saturno.
Esta idea perduró hasta 1655, cuando el astrónomo holandés Christian Huygens utilizó un telescopio más preciso para observar el planeta. Entonces pudo darse cuenta de que las lunas a ambos lados de Saturno eran en realidad anillos.
Estos anillos están formados principalmente por trozos de hielo y pequeñas cantidades de polvo. Se extienden a lo largo de 120.700 kilómetros del planeta, pero son increíblemente delgadas, con solo 20 metros de espesor.
5. Los anillos de Saturno parecen desaparecer a veces
Esto ocurre porque el eje de Saturno está inclinado, al igual que la Tierra. Desde nuestro punto de vista, para que Saturno dé la vuelta al Sol se necesitan una media de 30 años. Durante este viaje, a veces los anillos están completamente abiertos y podemos verlos con claridad. Sin embargo, otras veces solo vemos los bordes de los anillos, y parecen haber desaparecido.
Esto ocurrió en 2008 y 2009 y volverá a ocurrir en 2024 y 2025.
6. Se puede ver Saturno a simple vista
Mirando desde la Tierra, Saturno es uno de los 5 planetas visibles a simple vista. Así que, si Saturno está en el cielo nocturno, puedes salir a verlo.
Claro que para ver los anillos tendrías que mirar a través de un telescopio, pero puedes sorprender a tus amigos señalando esa estrella brillante en el cielo y haciéndoles saber que estás mirando a Saturno.
7. Saturno tiene 82 lunas, y una de ellas podría albergar vida
Saturno ostenta el récord de ser el planeta con más lunas del Sistema Solar, 82 en total, por delante de Júpiter, que tiene 67. Algunas de las lunas de Saturno son gigantes, como Titán, la segunda luna más grande del Sistema Solar. Sin embargo, la mayoría de ellos son pequeños, de apenas unos kilómetros de diámetro, y ni siquiera tienen nombres oficiales.
Y aunque Saturno es un planeta muy hostil para albergar vida, no podemos decir lo mismo de una de sus lunas, Encélado.
Recientemente, la sonda Cassini de la NASA descubrió géiseres de hielo que salían del polo sur de Encélado. Esto significa que algún proceso mantiene la luna lo suficientemente caliente como para que el agua pueda permanecer en estado líquido bajo la superficie. Y dondequiera que encontremos agua líquida, existe la posibilidad de encontrar vida.
8. La duración de un día en Saturno era un misterio hasta hace poco.
Determinar la velocidad de rotación de Saturno fue realmente muy difícil, porque el planeta no tiene una superficie sólida. A diferencia de los planetas sólidos, no se puede observar el tiempo que tarda un determinado cráter en girar y reaparecer para nosotros. Así que los astrónomos tuvieron que encontrar una solución inteligente: el campo magnético.
Para determinar la velocidad de rotación de Saturno, los astrónomos tuvieron que medir la rotación del campo magnético del planeta. En una primera medición, Saturno tardó 10 horas y 14 minutos en completar su órbita, pero cuando Cassini se acercó a Saturno, registró una rotación de 10 horas y 45 minutos. Los astrónomos coinciden ahora en una media de 10 horas, 32 minutos y 35 segundos.
Este planeta tiene el segundo día más corto de todos los planetas del sistema solar.
9. Saturno solo fue visitado por 4 naves espaciales
Solo 4 naves espaciales enviadas desde la Tierra han visitado Saturno, y tres de ellas sólo fueron vuelos breves. El primero fue el Pioneer 11 en 1979, que voló a 20.000 km de Saturno.
A continuación, Saturno fue visitado por la Voyager 1 en 1980, seguida de la Voyager 2 en 1981. Sin embargo, Cassini, en 2004, fue la primera nave espacial que realmente entró en órbita alrededor de Saturno y capturó fotografías del planeta, sus anillos y lunas.
10. Saturno lleva el nombre del padre de Júpiter
Saturno era el padre de Júpiter, en la mitología romana. En cuanto a los planetas, Saturno y Júpiter son similares en muchos aspectos, como el tamaño y la composición. Esto favoreció la elección de dicho nombre.
Saturno era también el dios del tiempo para los romanos, y el hecho de que este planeta tenga el periodo orbital más lento también favoreció la elección de este nombre.
Ahora que conoces estos datos sobre Saturno, echa un vistazo a los últimos descubrimientos realizados por la nave espacial Cassini sobre este planeta.
